Ce chapitre introductif a pour but de rappeler comment l'histoire a été divisée en quatre grandes périodes. Ces divisions relèvent de choix liés à une période, à une culture, à une volonté politique, ...

Les mers et les océans représentent 70% de la surface terrestre. Les espaces maritimes sont le cadre sur lequel se développe la mondialisation car les échanges de biens se font très majoritairement par voie maritime. Sous la mer, de nombreux États ont installé des oléoducs et des gazoducs pour acheminer des hydrocarbures et des câbles qui servent de supports aux réseaux numériques.

Les sociétés européennes sortent bouleversées de la 1GM. En Allemagne, une république est instaurée mais elle peine à résister face aux extrémistes politiques, renforcés par la crise de 1929. En 1933, Hitler arrive au pouvoir. Il lance le réarmement massif de l’Allemagne, et mène une politique agressive en Europe. En 1936, il remilitarise la Rhénanie. La même année, l’Allemagne et l’Italie signent un traité d’alliance et elles interviennent dans la guerre civile espagnole pour soutenir le général (putschiste) Franco. En Mars 1938, Hitler occupe l’Autriche et en septembre il s’empare de la région des Sudètes. La France et l’Angleterre n’interviennent pas. Il faudra attendre l’invasion de la Pologne le 1^er septembre 1939 pour que les démocraties réagissent. la Seconde Guerre mondiale commence.

Dans le cadre des relations internationales, la notion de puissance renvoie à la capacité d’un état à agir mais également à une mesure du rapport de force entre états. Cette notion est au cœur des relations internationales.