Depuis le Moyen Age, la monarchie française repose sur la notion de droit divin qui fait du roi, un élu de Dieu. A partir du XVIIème siècle, la monarchie devient progressivement absolutiste et sert de modèle pour toute l’Europe. Mais, au XVIIIème siècle, la Monarchie française connaît des difficultés croissantes, notamment à partir du règne de Louis XVI.
La situation financière du royaume de France devient très mauvaise durant les années 1770. L’endettement et le déficit public ne cessent de s’accroître, au point que l’État se retrouve proche de la banqueroute. Pour faire face à cette situation, le roi s’appuie sur des ministres ouverts aux idées des Lumières, comme Necker, ou Calonne qui tentent de réformer le système fiscal. Mais la noblesse refuse de payer des impôts. De plus la situation économique s’aggrave avec les mauvaises récoltes de 1787 qui provoquent une crise de subsistance en 1788.
Pour faire face à la contestation croissante et pour régler un fois pour toute les difficultés financières du royaume, Louis XVI convoque des Etats Généraux. Cette assemblée n’a pas été réunie depuis 1614 ; il s’agit donc d’une procédure exceptionnelle face à la gravité de la situation. Les Français sont invités à s’exprimer en rédigeant collectivement des cahiers de doléances. Les Etats Généraux s’ouvrent à Versailles le 5 mai 1789. C’est au sein de cette assemblée que le processus révolutionnaire va s’enclencher.
Le monde méditerranéen antique constitue l'un des plus importants berceaux de la civilisation occidentale. Du VIᵉ siècle avant J.-C. jusqu'aux premiers siècles de notre ère, les cités grecques puis l'Empire romain ont façonné des modèles politiques, des systèmes juridiques, des œuvres artistiques et des courants philosophiques dont nous sommes directement les héritiers. Qu'il s'agisse de la démocratie, de la République, du droit romain ou de notre vocabulaire scientifique et littéraire, l'Antiquité a laissé des empreintes durables dans notre quotidien.
Le Premier travail de l'historien est la chronologie. Il s'agit d'abord de ranger les événements dans l'ordre du temps. Le second travail est la périodisation. Périodiser, c'est identifier des ruptures, dater le changement et en donner une première définition.
Antoine Prost, Douze leçons sur l'histoire, 1996
Ce chapitre introductif a pour but de rappeler comment l'histoire a été divisée en quatre grandes périodes. Ces divisions relèvent de choix liés à une période, à une culture, à une volonté politique, ...
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